Il soffitto e il pavimento.

Nel 1959 Richard Feynman tenne una lezione dal titolo famoso: There’s Plenty of Room at the Bottom, c’è molto spazio laggiù in fondo. Nel nuovo numero di MIT Technology Review (Nov/Dic 26), Volkan Gurses (MIT e Nvidia) riprende quella frase per porre una domanda che chiunque si occupi di strategia digitale dovrebbe tenere sulla scrivania: fin dove possiamo spingere il calcolo?

La sua risposta ha due facce. E aiuta a capire perché il dibattito sui data center, sull’energia e sulla sovranità tecnologica è spesso impostato male.

La discesa si è fermata

Per decenni il progresso del calcolo è arrivato quasi gratis. I transistor si dimezzavano e i chip raddoppiavano in densità. Poi le leggi empiriche che descrivevano quel progresso hanno cominciato a piegarsi. La legge di Moore rallenta. Lo scaling di Dennard è finito intorno al 2004, quando le frequenze si sono fermate sopra i 3 GHz. Le leggi di Koomey, Kryder e Keck, su efficienza energetica, densità di memoria e capacità della fibra, si appiattiscono.

Oggi il progresso si compra soprattutto costruendo di più. Secondo l’articolo, sei grandi hyperscaler sono sulla strada per spendere oltre 700 miliardi di dollari quest’anno in infrastruttura di calcolo, circa il doppio del record del 2025. Il calcolo usato per addestrare l’AI è raddoppiato circa ogni sei mesi dal 2010, molto più in fretta di quanto Moore consentirebbe. È forza bruta: cemento, rame, silicio, megawatt.

Ma il pavimento è lontanissimo

Il secondo messaggio è il più interessante. Le leggi di scala sono osservazioni su sistemi che abbiamo ingegnerizzato, non leggi fisiche. I limiti fisici veri, fissati da meccanica quantistica, relatività e teoria dell’informazione, sono molto più in basso.

• Energia: dagli anni Quaranta l’energia per operazione è scesa di 17 ordini di grandezza. Siamo ancora alcune centinaia di migliaia di volte sopra il limite di Landauer.
• Comunicazione: le interconnessioni ottiche sono a circa un milione di volte dal limite di Holevo. Probabilmente è la prima soglia che l’industria avvicinerà.
• Memoria: quasi 30 ordini di grandezza separano i dispositivi attuali dal limite di Bekenstein. Il DNA conserva un bit in circa 30 atomi, ma scriverlo costa ancora troppo.
• Velocità: 35 ordini di grandezza ci separano da ciò che la meccanica quantistica consentirebbe a un computer di un chilo.

Tre strade, non due

Gurses distingue un soffitto e un pavimento. Il soffitto è quanto possiamo costruire: chip, energia, capitale, terreno, acqua di raffreddamento. Il pavimento è quanto un joule, un secondo e un grammo di materia possono calcolare. Il secolo scorso ha percorso entrambe le strade insieme. Oggi percorriamo quasi solo la prima, e il soffitto si comincia a vedere.

La terza strada è partire da un esperimento di fisica che opera vicino al pavimento e scalarlo. È successo con il transistor, con il laser, con la magnetoresistenza gigante. Sta succedendo con la logica reversibile: la startup Vaire Computing ha testato nel 2025 il suo primo chip, che recupera parte dell’energia di commutazione invece di dissiparla.